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En 2007, le ténor de renommée internationale Richard Margison et l’altiste et metteuse en scène de renom Valerie Kuinka ont fondé le Highlands Opera Theatre. À l’époque, se souvient Kuinka, ils avaient constaté qu’un grand nombre de jeunes chanteurs d’opéra canadiens aspirant à une carrière professionnelle abandonnaient en cours de route, faute de ne pas pouvoir franchir l’étape suivante. La première saison de l’organisme a consisté en un programme de formation de deux semaines réunissant sept chanteurs, avec des représentations de L’heure espagnole de Ravel et de Die schöne Galathée de von Suppé.
Au fil des ans, grâce au soutien financier de la Vanda Treiser Initiative, de la Fondation Azrieli, du gouvernement du Canada et de l’Ontario Charitable Gaming Association, le programme a connu une croissance importante, englobant à la fois le studio d’été et la Highlands Opera Community School, exerçant ses activités tout au long de l’année. De 2007 à 2025, le programme a accueilli 212 participants – chanteurs, pianistes collaborateurs et compositeurs en résidence – tous ayant pu y prendre part gratuitement.
Des artistes passés par ce programme comme Ambur Braid, Teiya Kasahara, Miriam Khalil, Andréa Núñez, Rose Naggar-Tremblay, Alex Hetherington et Clarence Frazer ont connu du succès tant au Canada qu’à l’international. Parmi les moments marquants de cette croissance figurent la création de postes rémunérés d’ambassadeurs de l’engagement communautaire du HOS afin d’offrir des occasions musicales dans le comté de Haliburton, la commande et la création de Mishaabooz’s Realm (Le Royaume de Michabous) d’Andrew Balfour en 2017, en collaboration avec l’Atelier lyrique de l’Opéra de Montréal, ainsi que la mise sur pied, en 2020, du Highlands Opera Racial Equity Advisory Council. Le HOS offre également des occasions à ceux et celles qui souhaitent travailler dans les coulisses de la production.
Pour sa 20e saison, il présente deux opéras : Don Pasquale (avec une double distribution) et Suor Angelica (mettant en vedette la soprano Lauren Margison à titre d’artiste invitée). Kuinka décrit Don Pasquale comme « l’une des comédies de si-tuation les plus hilarantes de Donizetti », ajoutant que celle-ci offre « une formidable vitrine, presque équivalente, aux quatre rôles principaux ». Suor Angelica, reprise de la production de 2019 du HOS, offrira des occasions de briller à la grande quantité de femmes talentueuses que Kuinka a auditionnées cette saison. La compagnie cherche à établir un équilibre entre l’accessibilité pour la communauté locale et un opéra de haut niveau.
Il y aura également un concert-gala marquant le retour d’anciens participants du studio, ainsi que Let’s Make Opera! ENCORE, qui présentera quatre opéras de 20 mi-nutes créés en 2025, tous inspirés d’histoires liées au comté de Haliburton.
La plus récente initiative du HOS s’inscrit dans la continuité de ses efforts visant à soutenir les artistes canadiens, en favorisant leur rayonnement tout en leur offrant un appui financier. « Les choses sont différentes en ce moment; les gens ont besoin d’argent ! », affirme Kuinka. Ainsi, cette saison, le HOS lancera le Concours vocal Vanda Treiser, du nom de la philanthrope qui soutient le HOS depuis longtemps et siège à son conseil d’administration depuis plus d’une décennie. En octobre prochain, à Toronto, un nouveau concours vocal aura lieu, offrant un premier prix de 5000 $ ainsi que plusieurs autres prix.
Le Highlands Opera Studio se déroulera du 4 au 31 août à Haliburton, en Ontario. www.highlandsoperastudio.com
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